九一八事件爆发 东北各省接连沦陷
1931年9月18日，22时20分，时间在此凝固。日本关东军炸毁沈阳柳条湖的南满铁路，同时，一支关东军独立守备队，袭击了东北军驻扎的北大营，一场蓄谋已久的阴谋就此揭开。东北军由于奉行不抵抗原则，军械封存入库，一夜之间，北大营及张作霖号称最大的兵工厂、炮厂、火药厂及仓库中封存的所有炮弹、步枪，都成了关东军的战利品，包括一百七十架飞机。
此时，少帅张学良正在北平观看梅兰芳的演出，赵一荻赵四小姐以秘书之名陪在他的身边。接到手下传来的消息，张学良立刻动身回府邸。另一边的蒋介石正准备亲赴江西督剿红军，即便得到这个惊天消息，他仍然一意孤行，踏上了前往江西的军舰。学良多次致电蒋介石请求进一步指示，蒋介石却一直重复同一训示，撤退，不予抵抗。
在哀鸿遍野的北大营内，东北军第七旅上校团长王铁汉要求任三营营副的李天白集结队伍撤退。作为一名隐藏的中共地下党员，李天白忠诚且充满血性，他宁死不撤退，要带着弟兄们与关东军决一死战。王铁汉无可奈何，只好带人跟着李天白的队伍一起对抗敌军。在连天的炮火声中，王铁汉以身相护，救了李天白一命。他奄奄一息地嘱咐李天白为了弟兄们的安危撤退，李天白咬着牙选择了听从，离开了洒满战士血液的北大营战场。
日本在对华政策纲要中曾赤裸裸地声明，唯欲征服中国，必先征服满蒙;如欲征服世界，必先征服中国。今天，日本关东军的铁蹄正在将这一企图变成现实。整个沈阳市挂上了日本的国旗，街道上空空荡荡，毫无活力。
李天白自北大营撤退后，在街道旁找到了他的新婚妻子，同是中共地下党员的苏娅，她的掩护身份是报社记者，她也一直在偷偷地用相机拍下日本人的罪行，她期盼着向全世界公布。李天白嘱咐苏娅先回上海，他自己则决定前往北平，问问少帅，究竟为什么选择不予抵抗。
继九一八事变，沈阳沦陷后，日本关东军不顾国际关切，继续向长春、营口、本溪、铁岭、抚顺、安东、凤城、辽阳、海城等二十余座城市扩张，首当其冲的，便是长春宽城子军营。
与蒋介石的不予抵抗形成强烈对比的，是中国共产党在此次事件上坚定的抗日立场。远在上海的周恩来同志与身在叶坪的毛泽东同志，救国图存，遥相呼应，中共中央，中华苏维埃临时中央政府及中共满洲省委，在九一八事变爆发后的一周之内，或宣言，或决议，或通电，每天都在呼吁，每天都有抗日檄文发出，动员全国民众紧急投入抗日救国。
日本人的狼子野心昭然若揭，张学良清楚地知道，失去了东北，他们还有大半个土地要失去。现在，中国唯一的希望就是英美和国联的态度了。然而，日军驻朝鲜军队司令官林铣十郎率队越境增援关东军，第39混成旅团，驻平壤第6飞行联队所辖两个中队，兵发鸭绿江，东北战事已是一发而不可收了。
此时，宋庆龄夫人在上海外滩召开记者招待会，公开谴责蒋介石对日军的妥协和纵容，并进退有据地回答了日本记者咄咄逼人的提问。此前，外国记者团亲赴事故现场查探，已经有人发现了日本诬陷中国军队炸毁柳条湖铁路的事实真相，国际舆论开始束缚着日本的行动。
狼子野心无人阻 举目无亲中国危
1931年9月25日，由于东北军不抵抗，中央军不支持，哈尔滨、北平、天津、汉口和上海的学生请愿团开始大批地涌上了南京的街头。上海、天津、北平等城市的学生、工人、工商业者，在罢课、罢工、罢市，一场遍及全国的抗日救亡运动，正在中华大地蓬勃开展。
宋庆龄亲赴南京蒋介石的府邸，力劝他举全国之力进行抗日，而不是把枪口对准中国同胞，自相残杀，让异族的敌人坐享渔翁之利。蒋介石却仍然坚持攘外必先安内的政策，双方谈话注定是不欢而散。此时，中共中央已经委派周保中、赵一曼等人赶赴东北组织抗日武装。
张学良服从蒋介石的命令，遭到了全国人民的唾骂。他愤怒，他心痛，却无可奈何。这个时候，李天白已经来到了北平。他来这里当然不仅仅是为了一道撤退命令来向张学良讨什么说法，更重要的是，他在中共地下党组织的上线已经从沈阳迁到了上海。他要来听从党组织的任务指示，想在这漫天的炮火中为国寻找一条出路。
在与上线联系之前，李天白先找了张学良，与之进行了一番交谈。张学良是条顶天立地的汉子，他与日寇有着杀父的不共戴天之仇，可他必须服从南京政府的命令。与此同时，黑龙江省黑河警备司令马占山前来拜访张学良。李天白与其也是旧识，几个人坐在一起讨论起了震惊世界的九一八事件。张学良将两车最先进的装备交给了马占山，希望他能干出一番名堂来。
中国多次发函，希望美国能够发表态度，国联也询问美国是否干预此次东北事件。美国国务卿明知此次战争的责任在日本，却仍因美国利益并不受侵害而选择了不干预。国际发言人施肇基先生在国联理事会的会议上请求国联进行干涉，拯救中国于水火之中。然而，各国国务均反对由国联介入，都保持观望态度，国联理事会也没有对中国伸出援手。一时之间，中国竟举目无亲。
从中国东渡去日本留学的池步洲，在茶馆里听着日本人对关东军的歌功颂德，想着自己的同胞遭受的凌辱和痛苦，他内心饱受煎熬。最后，他忍不住拍桌而起，与那几个日本人起了冲突。在混乱中，他带着与自己同行的英子逃离茶馆。英子温柔地替他治疗伤口，她是个温婉的女性，只期盼天下和平。池步洲决定回国，为国家尽自己的绵薄之力，他向英子求婚，希望英子与他一起回国。虽然家里人极力反对，但英子还是决心和池步洲白头偕老。